L’histoire d’Essaouira prend ses racines dans le passé le plus ancien : au VIIe siècle avant J.C., les Carthaginois y fondaient, sur les îles qui font face au port actuel, un comptoir d’échanges avec les populations locales. Après la destruction de Carthage en 146 avant J.C. par les Romains, ces derniers y installèrent toute une activité de pêche et de salaison pour approvisionner Rome, mais c’est surtout grâce à la fabrication, à partir du murex, un coquillage local, de la pourpre (très recherchée pour la teinture des toges

des notables romains), que l’endroit a acquis sa renommée et s’est maintenu dans l’orbite romaine jusqu’au IVe siècle sous le nom d’Iles Purpuraires.

Essaouira, appelé alors Amagdoul par les habitants de la région, a ensuite connu des siècles d’oubli…

A la fin du Moyen Age, au moment des Grandes Découvertes et des voyages au long cours, les Portugais, grands navigateurs, s’intéressèrent au Maroc et au site d’Amagdoul, (qu’ils déformèrent en Mogador). En 1506, ils édifièrent une forteresse à l’endroit du port actuel pour tenter de pénétrer à l’intérieur des terres. Mais, à peine cinq ans plus tard, face à l’hostilité des Berbères, ils renoncèrent à leur entreprise et Mogador connu une nouvelle éclipse.